Light Yagami est un lycéen surdoué qui juge le monde actuel criminel et corrompu. Sa vie change du tout au tout le jour où il ramasse par hasard un mystérieux cahier intitulé « Death Note ». Le mode d’emploi inclus dans le cahier indique que « la personne dont le nom est inscrit dans ce carnet meurt ». D’abord sceptique, Light teste le carnet et découvre que son pouvoir est bien réel. Il rencontre l’ancien propriétaire du Death Note, un dieu de la mort nommé Ryuk. Celui-ci déclare avoir volontairement laissé tomber son carnet dans le but de se divertir.

Light décide d’utiliser le Death Note pour exterminer les criminels, dans le but d’éradiquer le Mal et bâtir un monde parfait dont il sera le dieu. Il apprend peu à peu à se servir des pouvoirs du cahier. L’utilisateur peut seulement tuer une personne dont il connaît le visage, en y inscrivant son nom. Il peut également en préciser la cause ainsi que les circonstances détaillées, la cause par défaut étant la crise cardiaque.

Les nombreuses morts inexpliquées de criminels à travers le monde attirent l’attention d’Interpol et du mystérieux L, un détective capable de résoudre n’importe quelle énigme, mais dont personne ne connaît ni le visage ni le nom. L décide d’enquêter pour capturer le tueur en série, surnommé par le grand public « Kira » (キラ, « Kira »^? dérivé de la prononciation japonaise de « killer »). Entre Light et L, tous deux persuadés d’agir pour la justice, s’engage un combat acharné pour découvrir en premier l’identité de l’autre.

Light Yagami (夜神 月, Yagami Raito) est le personnage principal du manga Death Note. Il y incarne le premier Kira.

Au commencement, Light est un lycéen, classé premier au concours national, mais il s'ennuie fermement. Une fois qu'il découvre le Death Note et prend conscience du pouvoir qu'il possède, il sombre dans un projet mégalomane, celui de "créer un monde nouveau". Comment? En tuant les criminels du monde entier, devenant ainsi "la justice". Light a entièrement confiance en ses capacités à battre ses adversaires. Ses capacités sont hors-norme, en analyse de problèmes concrets comme de psychologie. Une extrême maîtrise de ses réactions et émotions l'a sorti d'affaires plus d'une fois.

Pendant la deuxième partie du manga (Light contre Mello et Near), Light-L-Kira se montre beaucoup plus machiavélique, chacune de ses actions possède un double sens : avancer ses pions en tant que Kira tout en s'assurant qu'aucun soupçon ne se porte sur lui. Il est devenu également beaucoup plus froid, notamment avec Misa, qu'il trompe sans se cacher de ses collaborateurs avec Takada, pour laquelle il n'a peut-être pas plus de sentiments. Ne ressentant plus que du mépris pour les hommes, il est déjà devenu le dieu tout-puissant, faisant ce qu'il veut des humains qu'il pense totalement sous son contrôle. L est d'une part l'antithèse de Kira, car il œuvre pour la justice en place, en coopération avec les forces de l'ordre. Mais il en est aussi très proche, car il est d'une logique aussi effarante que froide, apparemment, il n'est pas spécialement philanthrope malgré son activité de détective... Et il ne s'embarrasse pas d'un grand sens éthique : lorsque cela lui est utile, il n'hésite pas à manipuler les personnes qui l'entourent.

La mégalomanie de Light éclate au grand jour alors qu'il est acculé, vaincu par Near qui l'a poussé à se trahir. Il est seul, n'a aucune issue, et tente de tous les persuader que Kira est devenu indispensable au monde.

L Lawliet, plus connu sous le pseudonyme L, est un des personnages principaux du manga Death Note. Il est considéré comme le meilleur détective du monde, et aide INTERPOL à résoudre l'affaire Kira, dans laquelle il s'impliquera personnellement.

L est un jeune homme, qui serait assez grand (1,79m ) s' il se tenait droit, soit la même taille que Light Yagami,et plutôt maigre (50 kg). Il a les cheveux noirs en bataille, des yeux également noirs (avec des reflets bleus, selon le roman), le teint pâle et de grands cernes. Il est doué d'une remarquable intelligence dont il fait usage anonymement pour résoudre des affaires criminelles mystérieuses, et qui le pousse à toujours assurer ses arrières. Il mange constamment des sucreries, sans pourtant grossir (car d'après lui, avoir un cerveau qui travaille évite de prendre du poids). Il a la manie de s'accroupir sur les chaises (sans quoi prétend-il, il perdrait environ 40% de ses capacités d'analyse), de sucrer son thé ou son café à outrance (ou de boire du sucre au café) et de faire des piles de tout et n'importe quoi, qui s'écroulent d'ailleurs systématiquement. Il a tendance à tenir les objets de façon assez inhabituelle, du bout des doigts les bras en l'air, que ce soit une feuille de papier, une cuillère ou un téléphone.